●コロンビア大氷原とアサバスカ氷河

最終のスノーコーチ・ツアーに間に合った私たちは、アイスフィールド・センターの横で、シャトルバスを待っていた。このバスで、氷河の近くまで行き、途中でスノーコーチに乗り換えて、氷河の上まで行くのである。午後５時になろうとしているのに、太陽はまだギラギラ輝いていてまぶしいくらいだ。氷河の上に行ったら、サングラスが必要になるだろう。

ところで、氷河（glacier）と氷原（ice field）は、何がどう違うか、ご存じだろうか？
実は私も、いちばん最初に来た時は分からなかった。なんでスノーコーチ・ツアーは「氷河」の上に行くのに、「コロンビア大氷原」って言うの？と思っていた。

氷原とは山の頂上などに堆積している氷の原っぱであり、氷河はそこから流れ出している氷の川である。すごく大ざっぱに言ってしまえば、氷原は動かずにそこにあるが、氷河は動いて（流れて）いる。
で、スノーコーチで行くのは、コロンビア大氷原から流れ出しているアサバスカ氷河の上である。コロンビア大氷原は遠すぎて（標高が高過ぎて）、スノーコーチではそこまで行けないのだ。

コロンビア大氷原の総面積は３２５平方ｋｍで、北極圏の南にある氷河としては、世界最大の容積量を誇っている。そこから８本の氷河が流れ出しており、その１本がアサバスカ氷河というわけだ。
以前、スノーコーチのドライバーから受けたユニークな説明はこうだった。
「王冠をテーブルの上に置いて、そこに生クリームを注いでいくと、王冠のトンガリの間から、クリームがあふれて流れ出す。その流れ出した部分が氷河で、王冠の上にたまっている部分が氷原です」と。なるほどね。

８本の氷河からは、さらに何本かの川が流れ出し、太平洋、大西洋、北極海の３大海に流れ込んでいる。北米広しと言えども、このような大分水嶺はこのコロンビア大氷原だけだ。

観光地としての名前は「コロンビア大氷原」なのだが、実は、ふもとからは、コロンビア大氷原はほんのちょっとしか見えない。だから、まぎらわしいのよね。最初から「アサバスカ氷河」という観光地名にすればよかったのに…（ちょっと弱いか）。

おそらくヘリツアーか何かで、上空からコロンビア大氷原を眺めたら、氷原の大きさと流れ出している氷河の形態が、すごくよく分かるのだと思う。それこそ、王冠と生クリームのように見えるかもしれない。

スノーコーチ・ツアーの最後に、日本語でかかれたコロンビア大氷原のリーフレットがもらえる。その中から、コロンビア大氷原とアサバスカ氷河のデータをご紹介しよう。

＜コロンビア大氷原＞
種類　　　　　：氷原
総面積　　　　：３２５平方ｋｍ
最高標高点　　：マウント・コロンビア　３７４５ｍ
平均標高　　　：３０００ｍ
最深度（推測）：３６５ｍ
年間平均降雪量：７ｍ
流出先　　　　：太平洋、大西洋、北極海

＜アサバスカ氷河＞
種類　　　　　：渓谷流出型氷河
総面積　　　　：６平方ｋｍ
全長　　　　　：６ｋｍ
氷の厚さ　　　：９０〜３００ｍ
表面の流動速度：氷ばく（氷河の上部にある崩落している部分）
　　　　　　　　　　　　　年間１２５ｍ
　　　　　　　　転回地点　年間２５ｍ
　　　　　　　　先端　　　年間１５ｍ
標高　　　　　：氷ばく　２７００ｍ
　　　　　　　　スノーコーチ折り返し地点　２２１０ｍ
　　　　　　　　先端　１９６５ｍ